Dix crocodiles momifiés découverts dans une tombe égyptienne : « l’une des plus belles trouvailles que j’ai vues »
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Dix crocodiles momifiés ont été découverts en Égypte. Une trouvaille exceptionnelle car ils sont en si bon état. L’archéozoologue belge Bea De Cupere a contribué à la recherche. « L’une des plus belles trouvailles que j’aie jamais vues », dit-elle.
Jens Vancaeneghem
Aujourd’hui à 17h34
Qubbat al-Hawa, un cimetière égyptien sur le Nil. Habituellement, les dignitaires de la société égyptienne trouvent leur dernier lieu de repos ici, mais entre les 5e et 6e siècles av. Un rituel spécial a lieu ici. Dix crocodiles recouverts de tissu sont descendus dans une tombe en l’honneur de Sobek, le dieu de l’eau et de la fertilité, qui lui-même est toujours représenté avec une tête de crocodile. Après le rituel, le tombeau se ferme.
Ce n’est que des siècles plus tard, en 2019, que les crocodiles reverront la lumière du soleil. Ensuite, les archéologues espagnols font la découverte spéciale. Des scientifiques de l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique (IRSNB) reçoivent une invitation pour examiner les animaux momifiés. Dans la petite tombe : cinq squelettes et cinq crânes.
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L’archéozoologue Bea De Cupere de l’IRSNB l’appelle l’une des plus belles découvertes qu’elle ait jamais vues. Elle se spécialise dans l’étude des restes d’animaux anciens. Habituellement, elle voit surtout des fragments, mais maintenant des animaux entiers. »Plus de vingt cimetières avec des momies de crocodiles sont connus en Égypte, mais c’est spécial d’en trouver dix ensemble dans une tombe qui n’a pas encore été fouillée », explique De Cupere. « Un crocodile était particulièrement bien conservé. Deux autres assez bons aussi, les autres squelettes manquaient certaines pièces.
Séché
Le fait que certains crocodiles n’étaient pas aussi intacts est lié à la façon dont ils ont été momifiés. « Les intestins n’ont jamais été retirés et les animaux ont été séchés au soleil ou dans le sable », explique De Cupere. « Certains crocodiles peuvent avoir perdu des pièces dans le processus. » La découverte montre que les anciens Égyptiens momifiaient naturellement les crocodiles.
Les biologistes peuvent aussi se livrer à la découverte. Par exemple, il semble également y avoir des crocodiles d’Afrique de l’Ouest dans la tombe, une espèce qui ne se trouve plus en Égypte. Les autres spécimens sont des crocodiles du Nil. Certains jusqu’à 3,5 mètres de haut. Ce n’est pas un hasard si les crocodiles ont été sacrifiés à Qubat al-Hawa. A cinquante kilomètres au nord se trouve le temple de Kom Ombo, qui était en partie dédié au dieu crocodile Sobek.